El primer árbitro latinoamericano en ejercer en Grandes Ligas (The First Latin American Umpire Who Worked a MLB Game)

Cuando a finales de marzo de 2010 me enteré a través de los medios de comunicación que el árbitro Manuel González, de amplia trayectoria en la LVBP, se convertiría en el primer venezolano  en ponerse el traje azul y gris para sentenciar jugadas en la Gran Carpa; fue inevitable pensar en Alejandro “Patón” Carrasquel, el primer pelotero venezolano en Grandes Ligas. Pero también mis recuerdos enfilaron hacia Armando Rodríguez, el primer árbitro latinoamericano en participar de un juego en Grandes Ligas, el 04 de abril de 1974  en Arlington Stadium. Rodríguez calificó las jugadas en  la tercera base de un juego ganado 7-2 por Oakland a Texas. Catfish Hunter se llevó la victoria y Jim Bibby salió derrotado. La imagen de Rodríguez  a su vez me trasladó al primer juego de la final de la LVBP en la temporada 1999-2000.

Armando Humberto Rodríguez Hernández nació el 06 de diciembre de 1922 cerca del Río Blanco, a una milla del Central Hershey, en Cuba. En los años ’30 jugó béisbol juvenil en Cuba, fue seleccionado para un mundial donde actuó como pitcher y primera base. Luego jugó pelota amateur al lado de grandes jugadores como: Sandalio Consuegra, Angel Fleitas, Limonar Martínez y hasta Lino Donoso.

Debutó como árbitro en el estadio Tropical en 1938, acompañaba nada menos que al gran maestro Amado Maestri, allí dio inicio a su carrera de 42 años. Participó en 16 Series del Caribe representando a Cuba y Venezuela. Fue instructor en España e Italia. El 26 de octubre de 1957, tuvo dificultades al asestarle un caretazo al pitcher de los Elefantes de Cienfuegos, Danny McDevitt, quién estaba molesto por haber concedido 7 boletos, golpeado a un bateador y cometido un error. Luego de incurrir en un balk fue amonestado por Rodríguez. McDevitt reaccionó lanzándole la pelota. Cuando Rodríguez lo expulsó, el pitcher lo agredió físicamente a pesar de la vigilancia del receptor Rafael Noble. Pero Rodríguez se defendió pegándole con al careta. Como resultado del altercado Rodríguez fue suspendido por 15 días y McDevitt multado con 50 $.

Después Rodríguez trabajó en la Liga Invernal de Nicaragua. Debutó en la Liga Mexicana en 1958; y en 1962  empezó a arbitrar en Venezuela donde trabajó durante 16 temporadas. En 1966 llegó a las Ligas Menores del béisbol organizado y más adelante arbitró partidos en la Liga de la Toronja hasta que fue llamado a la Gran Carpa en 1974.

En 1974 mientras arbitraba en la Liga Invernal venezolana, Don  Armando cantaba strike cualquier pelota que pegaba en el brazo de César Tovar, quién había desarrollado la maña de meter el brazo con disimulo para ir a primera base por pelotazo. En una oportunidad Tovar recibió un bolazo en la espalda y Rodríguez lo envió a primera porque lo habían golpeado de verdad. Después del juego Tovar declaró: “Tengo que reconocer que el hombre tiene clase.”

Su mejor anécdota en las Grandes Ligas ocurrió en un juego de julio de 1974 entre Okland y Kansas City. Bert Campaneris salió al robo de la intermedia y llegó quieto en una jugada muy cerrada donde el catcher Frank Healy hizo el disparo hacia el camarero cubano Cookie Rojas quién empezó a protestar la sentencia de Rodríguez. El manager de los Reales Jack McKeon corrió hacia el terreno para ver que pasaba. De vuelta al dugout le preguntaron la razón del altercado. McKeon respondió: “No sé, yo no hablo español.”

El primer juego de la final de LVBP en la temporada 1999-2000, me hizo recordar a Armando Rodríguez porque este tomó la decisión de confiscar el último juego de la final 1975-76 entre Tigres y Cardenales porque el público de Barquisimeto incurrió en una conducta poco respetuosa con el béisbol. En enero de 2000, para comenzar, la representación de la Liga brilló por su ausencia, había exceso de público en las gradas por falta de vigilancia del orden público. A mediados del juego cuando Magallanes vencía a las Águilas 5-1 desde la tribuna le lanzaron varios pedazos de hielo a un jardinero Navegante, luego empezó un tumulto que terminó con el desprendimiento de la baranda del jardín central. Ante esto los árbitros permanecieron impávidos y el manager Phil Regan retiró a sus jugadores del terreno. El jaleo continuó por más de 20 minutos. Regan aceptó salir a jugar pero indicó que al primer objeto que lanzaran de las tribunas  retiraría a su equipo. Al poco rato de reanudado el juego lanzaron un objeto  contundente y varios trozos de hielo al segunda base Richard Paz. El juego fue suspendido por mandato telefónico de la Liga. Se reanudó a continuación del cuarto juego de esa final.

Sobre los árbitros de la actualidad Armando Rodríguez declaró: “Creo que les falta estudiar mucho las reglas del béisbol y tener más personalidad.”  Armando Rodríguez falleció el 27 de octubre de 2005 en Veracruz, México, debido a una neumonía múltiple.

Rodríguez ha sido exaltado a varios Salones de la Fama en Cuba, México, Miami, Nueva York, Washington y en el Pabellón de las Series del Caribe. En el Salón mexicano hay una leyenda que se refiere a su trabajo y reza: “La disciplina que imponía en el terreno de juego y la precisión en sus decisiones en el home, bases y jardines le valieron la admiración, respeto y reconocimiento de sus compañeros, directivos, jugadores, cronistas y fanáticos”. Se espera que en reconocimiento a su labor de 16 años como árbitro de gran calidad en la Liga Venezolana de Béisbol Profesional, el Salón de la Fama del Béisbol Venezolano haga justicia al exaltarlo como uno de sus inquilinos.

When at the end of March, 2010 I knew through the internet that the umpire Manuel González would become the first Venezuelan to call outs, foul balls, fair balls, balls and strikes in an MLB game, I immediately thought in Alejandro Carrasquel, the first Venezuelan who played in MLB. But I also recalled Armando Rodríguez, the first Latin American umpire who worked in an MLB game. On April 04 ^th , 1974 at Arlington Stadium, Rodríguez  performed as third base umpire in a game where the Oakland A’s and Catfish Hunter defeated Jim Bibby and the Texas Rangers 7-2. The image of Rodriguez took me to the first game of the Final Series of the 1999-2000 season in the Venezuelan Winter League.

Armando Humberto Rodríguez Hernández was born on December 06 ^th , 1922, nearby el Río Blanco, a mile away from the Central Hershey, in Cuba. In the thirties, he played juvenile baseball in Cuba. He was selected to play in a World contest where he performed as pitcher and first basemen. Later he played amateur baseball together with great players as: Sandalio Consuegra, Angel Fleitas, Limonar Martínez and even Lino Donoso.

He made his debut as an umpire at the Tropical Stadium in 1938. Then he was the apprentice of the great master Amado Maestri. There he began his career of 42 years long. He umpired in 16 Caribbean Series, representing Cuba and Venezuela. He was instructor of umpires at Spain and Italy.

On  October 26 ^th , 1957, Rodriguez had some troubles when  he hit with his mask the Cienfuegos Elephants pitcher  Danny McDevitt, who was upset because he had given 7 walks, hit a batter and committed an error. After Rodriguez called McDevitt a balk. The pitcher reacted throwing the ball to Rodríguez. When Rodriguez ejected him from the game, McDevitt attacked the umpire physically, despite the efforts of the catcher Rafael Noble. Rodriguez defended himself by hitting the pitcher with his mask. As the result of the fight, Rodríguez was suspended for 15 days and McDevitt fined with 50$.

Afterwards Rodríguez worked in the Nicaraguan Winter League. He made his debut in the Mexican League in 1958, and he began to umpire in the Venezuelan Winter League in 1962 where he worked for 16 seasons. In 1966 he arrived to the Minor Leagues of the organized baseball. And later he umpired games in the Grapefruit League until he was called to the Big Show in 1974.

In 1974, while umpiring in the Venezuelan Winter League, Armando called strike each ball that hit Cesar Tovar’s arm, who had developed the ability of exposing his arm to get hit by the ball. Once Tovar got hit in his back and Rodríguez sent him to first base because he was truly hit. After the game Tovar said: “I have to recognize that the guy has class.”

His best anecdote in MLB happened in a game of July 1974 between the Oakland A’s and the Kansas City Royals. Bert Campaneris left to steal second base and he arrived safe in a very close play, where the catcher Fran Healy threw the ball to the cuban second basemen Cookie Rojas, who began to complain the Rodríguez’s sentence. The Royals manager, Jack McKeon, ran to the field to know what was going on. When he got back to the dugout, he was asked about the altercate. McKeon answered: “I don’t know. I don’t speak spanish.”

The first game of the Final Series of the 1999-2000 season in the Venezuelan Winter League, made me remember Armando Rodríguez because he decided to confiscate the last game of the Final Series of the 1975-76 season between the Lara Cardinals and the Aragua Tigers due to unacceptable behavior of the fans. In January 2000, to begin, there wasn`t any representative of the Venezuelan League at the ballpark, there was an excess of fans in the bleachers because of the absence of security guards.

In the fifth inning, when the Magallanes Navigators  defeated 5-1 the Zulia Eagles, some fans began to throw regular pieces of ice to the field and hit the outfielder Darryl Brinkley in the head forcing him to left the game. Then it began a tumult that finished with the fence of the center field bleacher falling down. In front of this facts the umpires remained paralyzed and the manager Phil Regan took his players out from the field.

The riot kept on for about 20 minutes. Regan accepted to play again but with the first object thrown from the tribune he would retire his team from the field. Few minutes after resuming the game some fans threw a hard object plus some pieces of ice to second basemen Richard Paz. The game was suspended via telephon call by the League representatives from their office in Caracas. It was resumed after the fourth game of the Final Series.

When asked about today`s umpires, Armando Rodríguez said: “I think they still need to study harder the baseball rules and they should develop a stronger personality.”

Rodríguez died on October 27 ^th , 2005 in Veracruz, México as a consequence of a multiple pneumonia.

Rodríguez has been elected to several Halls of Fame in: Cuba, México, Miami, Nueva York, Washington and in the Pavilion of the Caribbean Series. In the Mexican Hall there is a legend in reference to his work that says: “The discipline that he imposed in the game and the accuracy of his calls at home plate, the bases and the outfield paid him with the admiration, the respect and acknowledgment of his peers, owners, players, writers, and fans”. It’s expected that in acknowledgment of his 16 years umpiring at high grade in the Venezuelan Winter League, the Venezuelan Hall of Fame finally elect him as one of its residents.